繼電保護是指電力系統(tǒng)中的元件或系統(tǒng)本身發(fā)生了故障或危機安全運行的事件時，向運行值班人員及時發(fā)出警告信號，或直接向所控制的斷路器發(fā)出跳閘命令，以切除故障或終止危險事件發(fā)展的一種自動化措施和設備。
 
傳統(tǒng)意義上，實現(xiàn)這種自動化措施的成套硬件設備，用戶保護電力元件（發(fā)電機，變壓器和線路等）的，通稱為繼電保護裝置，而用于保護電力系統(tǒng)的，則通稱為電力系統(tǒng)安全自動裝置。換言之，繼電保護裝置是一種能反映電力系統(tǒng)中電氣元件發(fā)生故障或不正常運行狀態(tài)，并動作于斷路器跳閘或發(fā)出信號的一種反事故電力系統(tǒng)的完整行，防止發(fā)生長期大面積停電的重大系統(tǒng)事故，如系統(tǒng)失去穩(wěn)定、電壓崩潰和頻率崩潰等。
 
必須指出，雖然隨著微機繼電保護的發(fā)展，繼電保護裝置與電力系統(tǒng)安全自動裝置之間的傳統(tǒng)界限日益模糊，但正確理解它們不同的內涵，對深入理解繼電保護的原理和作用仍有實際意義。
 
繼電保護的作用
 
繼電保護裝置應當能夠自動、迅速、有選擇地將故障元件從電力系統(tǒng)中切除，使其他非故障部分迅速恢復正常運行；能夠正確反應電氣設備的不正常運行狀態(tài)，并根據(jù)要求發(fā)出報警信號、減負荷或延時跳閘。
 
簡而言之，繼電保護的作用是預防事故的發(fā)生和縮小事故影響范圍，保證電能質量和供電可靠性。
 
繼電保護的基本原理是：測量電力系統(tǒng)故障時的參數(shù)（電流、電壓、相角等，統(tǒng)稱為故障量），與正常運行時的參數(shù)進行比較，根據(jù)它們之間的差別，按照規(guī)定的邏輯結構進行狀態(tài)判別，從而發(fā)出警告信號或發(fā)出斷路器跳閘命令。
 
 測量部分的作用是從被保護對象輸入有關信號，并與給定的整定值進行比較，決定保護是否動作。邏輯部分的作用是根據(jù)測量部分各輸出量的大小，性質，輸出的邏輯狀態(tài)、出現(xiàn)的順序或它們的組合，進行邏輯判斷，以確定保護裝置是否應該動作。執(zhí)行部分的作用是根據(jù)邏輯部分作出的判斷，執(zhí)行保護裝置所負擔的任務（跳閘或發(fā)信號）。